Ellen Karolina Hon var på hela tiden Key uttal: [kej]född 11 december i Gladhammars socken utanför Västervikdöd 25 april i hemmet Strand på sydsluttningen av Omberg vid Vätternvar en svensk författarepedagog och kvinnosaksideolog. Ellen Key föddes i Gladhammars socken utanför Västervik, och var dotter till riksdagspolitikern Emil Key — och grevinnan Sofia Ottiliana Posse — på Sundholms herrgård i södra Tjust i grevliga ätten Posse.
Modern var kusin till statsminister Arvid Posse. I övrigt var hon autodidaktoch hämtade sin bildning bland annat genom att fördjupa sig i föräldrarnas stora herrgårdsbibliotek. Redan i unga år blev hon sin fars sekreterare och fick under vinterhalvårets riksdagssessioner agera värdinna vid faderns möten med politiker och kulturpersonligheter i våningen i Stockholm.
På talet bildade Key en söndagsskola i sin hembygd för traktens barn. Sedan Sundsholms gård gått familjen ur ägorna på grund av faderns konkurs försörjde hon sig som lärarinna på Anna Whitlocks skola, som hon varit med och startat.
Samtidigt höll hon föreläsningar på Stockholms arbetarinstitut och andra sammanhang i framför allt litteratur och historia. Hon blev nationellt uppmärksammad som opinionsbildare när hon föreläste om yttrande- och tryckfriheten på studentföreningen Verdandi.
Key är känd som författare och pedagog. Som författare har hon utgivit bland annat en biografi över sin far, flera feministiska artiklar, böcker om folkbildningarbetarrörelsen och samtidspolitiska pamflettersamt författaranalyser.
Det verk som blivit mest omtalat är Barnets århundrade som översatts till 26 språk och handlade om Keys synpunkter på skola och uppfostran, Skönhet för allasom är hennes estetiska manifest, sammanfattningen av hennes livsfilosofi i Lifslinjer I-III — samt Missbrukad kvinnokraft där hon från ett särartsfeministiskt perspektiv vände sig mot vad hon såg som kvinnorörelsens överdrifter.
Hennes ideologiska grundval är individualismempirism och humanism. Hon vann både stor beundran och fick motta skarp kritik. Kritiken grundade sig bland annat på hennes avståndstagande från kristendomen, som sågs som moralupplösande, [ 11 ] hennes kamp för kvinnors rättigheter, hennes påstått "antipatriotiska" hållning i fredsfrågor samt vad som ansågs vara en legitimering av eugenik.
Men hon kan anses ha bidragit till att samhället i högre grad satt barns bästa i centrum. Key utövade stor påverkan på skolväsendet, genom att hon påverkad av Rousseau förkastade den auktoritära pedagogiken och den segregerade undervisningen. Hon var en av sin tids mest inflytelserika författare, även utanför Sveriges gränser.
Tillsammans med matematikern Sonja Kovalevsky utgjorde de en viktig del av talets radikala författarkrets. Hennes vänskapliga band till August Strindberg gick med tiden över i en ömsesidig bitter fiendskap, manifesterad bland annat i Strindbergs roman Svarta fanordär Key framställdes under namnet Hanna Paj som en intrigerande och osympatisk person.
Motståndaren Vitalis Norström skrev boken Ellen Keys tredje rike. En studie över radikalismen som kritik av hela det kulturradikala projektet. Efter nästan ett decennium på resande fot i Europa beslutade hon sig för att slå sig till ro vid Ombergs södra udde vid Vättern, nära sina båda vänner prins Eugen och Verner von Heidenstam.
Här levde hon i 16 år och ägnade större delen av sin tid att ta emot gäster från när och fjärran. I Strands gästbok finns närmare namn inskrivna. Åderförkalkning och en hjärnblödning ledde till hennes död i hemmet kl.