Slaveri är ett system där människor slavar betraktas och behandlas som egendom. Historiskt sett har majoriteten av alla kulturer tillämpat slaveri. Det äldsta belägget för ett förbud mot slaveri finns i den persiske kungen Kyros II :s dekret till babylonierna berömt under namnet Kyros cylinder.
I Europa och Medelhavsvärlden spelade slaveriet en stor roll under Romarrikets tid, men efter romarrikets fall under talet började slaveriet gradvis övergå i livegenskap. I Västeuropa började slaveriet ebba ut på talet.
När Västeuropa började skaffa kolonier under talet, började dock slaveriet förekomma i dessa, även om de fortsatt var förbjudna i själva moderländerna. Under talet uppkom en organiserad abolitionism i Europa och Amerika, som med tiden fick internationellt inflytande.
I länderna i Nord- och Sydamerika avskaffades slaveriet under talet, i några fall efter att länderna blivit självständiga. I samband med att Afrika koloniserades i slutet av talet förbjöds slaveriet där av européerna. Slaveriet i Mellanöstern, Arabvärlden och Asien bekämpades av kolonialmakterna under tryck från den internationella abolitioniströrelsen och förbjöds under talet.
Idag bedöms slaveri förekomma i bland annat Nordafrika. Slav kommer ursprungligen från de slaviska gruppernas ord för sig själva, "Slověnci" berömda, beryktadesom gav upphov till östromerska sklabos e. Krbetydande "person av slavisk folkstam ". Sedan har det via latinets sclavus c:a e.
Kr kommit till svenskan — i betydelsen av ägd, ofri människa — allra senast på talet. I juridisk bemärkelse saknar slaven rättshandlingsförmåga. Ägaren kan förfoga över slaven väsentligen efter egna önskemål, och även överlåta äganderätten till någon annan.
Detta när började england med slaveri klart av bland annat en av de romerska termerna för slav, manicipiumvilket just betyder egendom, eller det arabiska mamlúk som har samma betydelse. Livegenskap innebär att en person är bunden till ett visst landområde och måste arbeta för den som för tillfället äger jorden.
Däremot kan inte en livegen säljas enskilt, vilket skiljer det från konventionellt slaveri. Som slav kan man ibland räkna någon som lever i någon annans fångenskap i ett land där slaveri är förbjudet — se människohandel för denna definition. När slaveriet först uppstod är svårt att klarlägga.
Under äldre stenåldern levde människor på jakt, fiske och födoinsamling, i regel i mycket små, ofta kringflyttande grupper. Såväl samhällets småskalighet som levnadssättet gjorde det svårare att samla på sig egendom än i ett bondesamhälle.
Emellanåt har detta tolkats som att de sociala skillnaderna människor emellan var mindre, men denna slutsats är omdiskuterad och det kan inte uteslutas att det redan under äldre stenåldern funnits grupper eller individer som hållit andra människor som slavar, för en kortare eller längre period.
Efter hand som människorna blev bofasta jordbrukare och samhället blev alltmer storskaligt kan man i det arkeologiska materialet, exempelvis gravar, se en ökad differentiering. Den beror sannolikt på större sociala och ekonomiska skillnader.
Om det fanns människor som i juridisk mening var ofria är däremot svårt att bevisa utan skriftliga källor.